每個月當我查看數(shù)以千計的產(chǎn)犢記錄時（牧場規(guī)模100至5000頭之間），有一點表現(xiàn)的非常明顯：這些牧場的首次產(chǎn)犢月齡變化范圍特別大。
較近，我收集了中西部6個州8個牧場（牧場規(guī)模900至4500頭之間）的產(chǎn)奶數(shù)據(jù)，其中頭胎牛超過7000頭。通過收集這些數(shù)據(jù)，我想了解首次產(chǎn)犢月齡超過24月齡的比例、實際飼養(yǎng)成本以及產(chǎn)犢月齡對頭胎奶量的影響。
通過分析我發(fā)現(xiàn)，頭胎牛產(chǎn)犢月齡超過24月齡對牧場來說是一筆巨大的損失。所調(diào)研的數(shù)據(jù)顯示，首次產(chǎn)犢月齡超過24月齡的比例為29%且平均產(chǎn)犢月齡為26.8。
如果我們假定頭胎牛的理想產(chǎn)犢月齡為24月齡，29%的頭胎牛超過24月齡會造成什么樣的損失？首先需要弄清楚3個基礎(chǔ)數(shù)據(jù)：頭胎牛產(chǎn)犢前日飼喂成本、泌乳牛平均飼喂成本以及奶價。
下面通過保守的假設(shè)來計算一下?lián)p失：頭胎牛產(chǎn)犢前飼喂成本1.75美元/天，泌乳牛飼喂成本5美元/天，奶價16美元/100磅。首先，如果我們讓后備牛在24月齡出生，每頭牛將節(jié)約飼料成本：85 days x $1.75 = $149。然而，我們會因此每頭牛花費泌乳牛飼養(yǎng)成本（每頭）：85 days x $5 =$425。但這期間我們會有牛奶收入（每頭）：85 days x 80 pounds x $16 per cwt = $1,088。所以較終每頭牛我們將受益：$1,088 + $149 - $425 = $812。
一個100頭存欄牧場，一年大約有40頭頭胎牛。按平均值算，將會有11頭頭胎牛首次產(chǎn)犢月齡超過24月齡。因此，如果將頭胎牛首次產(chǎn)犢月齡控制在24月齡，這個100頭規(guī)模的牧場每年將額外增加$8930的收入。
這里只是粗略的計算，還有很多因素沒有考慮進去，但是對頭胎牛高水平營養(yǎng)及繁育的回報可以在后備牛群規(guī)模中體現(xiàn)。實際上，沒有哪一個牧場能保證所有頭胎牛在24月齡時都能產(chǎn)犢，但哪怕將首次產(chǎn)犢月齡超過24月齡的比例（29%）降低一半，也會給牧場帶來頗豐的收入。
在衡量頭胎牛奶產(chǎn)量時，我通常使用泌乳天數(shù)在第四周（week-four）的奶產(chǎn)量。因為這是衡量奶牛從新產(chǎn)圈進入高產(chǎn)圈時表現(xiàn)力的一個非常好的工具。
根據(jù)我對350萬頭泌乳牛產(chǎn)奶記錄的分析，泌乳第四周（week-four）的奶產(chǎn)量是衡量奶牛潛在產(chǎn)奶曲線的一個非常好的指標。這意味著，奶牛在泌乳第四周的奶產(chǎn)量多少直接反映它整個產(chǎn)奶周期的泌乳潛力。
當頭胎牛產(chǎn)犢月齡超過24月齡后，曲線開始呈現(xiàn)下降趨勢，而產(chǎn)犢月齡小于22月齡時，曲線下降的更為明顯。當然，我也曾看到有的牧場將頭胎牛產(chǎn)犢月齡控制在21-23月齡，但并沒有出現(xiàn)泌乳第四周奶產(chǎn)量降低的現(xiàn)象。
那么，24月齡就是頭胎牛應(yīng)該產(chǎn)犢的正確月齡嗎？我告訴牧場主，幾乎所有的牧場數(shù)據(jù)，不論牧場規(guī)模大小，都顯示22-24月齡產(chǎn)犢的頭胎牛生產(chǎn)性能非常接近。當產(chǎn)犢月齡超過24月齡后，由于新產(chǎn)期體況的過快丟失，奶產(chǎn)量會出現(xiàn)下降。
頭胎牛在21月齡產(chǎn)犢時也可以表現(xiàn)的很好，但是這要求你的后備牛群從出生到產(chǎn)犢期間營養(yǎng)、硬件設(shè)備、繁育都要在非常高的水平上，但是我?guī)缀鯖]有見過一個后備牛群培育計劃能夠持續(xù)保證荷斯坦頭胎牛在21月齡產(chǎn)犢，與22-24月齡產(chǎn)犢相比，不出現(xiàn)奶量下降的案例。
如果我對一個牛群進行評估，它們的首次產(chǎn)犢月齡超過24月齡且表現(xiàn)優(yōu)于22月齡的后備牛，那么我知道在牧場的后備牛群培育方案中存在一個非常好的機會，可以讓后備牛在某個階段生長的更好，以確保它們能夠充分發(fā)揮生產(chǎn)潛能。
當然有著很多因素決定著牧場頭胎牛的產(chǎn)犢月齡，例如：擴群速度、整體牛群淘汰率、硬件限制、飼養(yǎng)空間等。但是，我?guī)缀踉谒械哪翀鲇涗浿锌吹剑菏状萎a(chǎn)犢月齡超過24月齡后，一定會增加后備牛飼養(yǎng)成本。
大部分時候，這種損失是隱性的，牧場主沒有意識到有多少后備牛的首次產(chǎn)犢月齡超出了目標范圍，因此，花時間和精力去評估并在必要的地方進行改正是值得的